Louis und Mary Leakey waren ein berühmtes Ehepaar, dessen Arbeit im Bereich der Paläoanthropologie Aufmerksamkeit erlangte durch ihre erstaunlichen Entdeckungen und die Kontroversen, die ihre Funde und Theorien auslösten.

Zusammen leiteten sie große archäologische Ausgrabungen. Am bekanntesten war die in der Olduvai-Schlucht in Tansania. Dort entdeckten sie einen menschlichen Schädel, der die bekannten Theorien der menschlichen Abstammung der damaligen Zeit durcheinander brachte.

Louis Leakey war während seiner beruflichen Karriere der hartnäckigen Ansicht, dass Afrika die Wiege der Menschheit war. Er tat alles dafür, um den frühesten Hinweis auf menschliches Leben zu finden. Seine Theorie wurde angeregt durch mehrere Entdeckungen während früherer Expeditionen, darunter verschiedene Knochen, Werkzeuge und Artefakte, gefunden in der Olduvai-Schlucht und auf der Insel Rusinga.

Diese Ansicht war gegenteilig zu der allgemein anerkannten Theorie der archäologischen Gemeinschaft - vor allem seit der Entdeckung der Fossilien des Peking-Menschen, der das älteste Beispiel des „Homo erectus“ ist. Die Fossilien wurden zwischen 1923 und 1927 in China ausgegraben. Das Alter dieser Überreste wurde auf ungefähr 750.000 Jahre datiert.

Louis Leakey wurde in Kenia geboren und studierte Anthropologie an der Cambridge University. In der Mitte der 1920er Jahre machte er erste archäologische Expeditionen in Tansania. Dabei grub er einige menschliche und ur-menschliche Skelette in der Olduvai-Schlucht aus.

Diese Entdeckungen machten Louis Leakey zu einem bekannten Namen in der archäologischen Welt. Als er für ein Zweijahres-Stipendium an das St. John’s College in Cambridge zurückkehrte, hatte er eine beträchtliche Sammlung menschlicher Artefakte und Überreste gesammelt.

1932 kam es zu einer ersten Kontroverse um Leakey, als er erklärte, eines der ältesten Beispiele des „Homo sapiens“ Skeletts, das jemals gefunden wurde, entdeckt zu haben. Als er anderen Archäologen die Ausgrabungsstelle in Kanam und Kanjera in West-Kenia zeigen sollte, konnte Leakey die genaue Stelle nicht dokumentieren. Das führte zu Ablehnung und Verdächtigung in der archäologischen Gemeinschaft.

1936 heiratete Louis seine zweite Frau Mary, eine wissenschaftliche Zeichnerin. Nach dem Zweiten Weltkrieg machten sie Reisen zu Gegenden von archäologischem Interesse. So reisten sie zum Beispiel auf die Insel Rusinga, wo sie im Jahr 1949 einen kompletten Proconsul-Schädel entdeckten.

Am 17. Juli 1959 grub Mary Leaky einen sehr gut erhaltenen Hominini-Schädel bei einer Ausgrabungsstätte in der Olduvai-Schlucht aus. Sein Alter wurde später durch die Radiokarbonmethode auf ungefähr 1,75 Millionen Jahre datiert.

Die Leakeys nannten ihren Fund „Zinjanthropus boisei“, ein Name, der von der ostafrikanischen Region Zinj abgeleitet ist. „-anthropus“ bedeutet Affe oder Menschenaffe und „boisei“ steht für Charles Boise, dem Hauptgeldgeber der Expedition.

Nach der wundersamen Entdeckung des „Zinjanthropus boisei“ fand das Paar weitere Fossilien, darunter auch den Schädel und die Hand einer neuen Spezies, des „Homo habilis“. Das Alter der Knochen wurde auf circa 1,75 Millionen Jahre datiert.

Die Entdeckungen von Louis und Mary Leakey haben späteren Generationen geholfen, die Wurzeln der menschlichen Abstammung nach Afrika zurückzuverfolgen. Ihre archäologischen Funde haben das Konzept der Evolutionschronik grundlegend verändert. Und trotz der Kontroverse, die ihre Arbeit häufig umgab, führte sie zu einem größeren Wissen der frühmenschlichen Geschichte.

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