An diesem Tag im Jahr 1986 hebt die Space Shuttle Challenger um 11:38 Uhr Ortszeit (17:38 Uhr MEZ) vom Cape Canaveral in Florida ab. An Bord war Christa McAuliffe, die als erste US-Zivilistin auf einer nicht-wissenschaftlichen Mission ins Weltall reisen sollte.
McAuliffe, eine 37 Jahre alte Highschool-Lehrerin aus New Hampshire, hatte einen Wettbewerb gewonnen, bei dem sie einen Platz unter den sieben Crewmitgliedern der Challenger errungen hatte. Monatelang absolvierte sie ein Raumfähren-Training.
Dann, angefangen am 23. Januar, musste sie sechs lange Tage warten, weil der Start-Countdown immer wieder wegen des Wetters oder wegen technischer Probleme verschoben wurde. Endlich, am 28. Januar, hob die Raumfähre ab.
73 Sekunden später beobachteten Hunderte von Zuschauern, darunter Christas Familie, ungläubig, wie die Challenger in einer riesigen Wolke aus Rauch und Feuer explodierte. Weitere Millionen sahen die Tragödie live im Fernsehen. Es gab keine Überlebenden.
Eine präsidiale Kommission wurde einberufen, um den Unfallhergang zu untersuchen. Dabei kam heraus, dass die Explosion von einem Fehler an einem der Dichtungsringverschlüsse in einem der zwei Brennstoffraketen kam. Aufgrund der kalten Temperaturen beim Start reagierte der elastische Dichtungsring nicht wie erwartet. Eine Kette von Ereignissen führte dann zu der heftigen Explosion.
Als Antwort auf die Tragödie sandte die NASA für mehr als zwei Jahre keine Astronauten mehr ins All und mehrere Eigenschaften der Raumfähren wurden neu gestaltet.